挖掘机的挖土方式分为正向掌子挖土和侧向掌子挖土两种方式（挖土机挖土时的工作空间称为掌子面）。

（1）正向掌子挖土：挖掘挖土机行走前方的土叫正向掌子挖土。适用基坑开挖。掌子的轮廓尺寸根据挖土机的工作性能和运输方式决定，为使汽车便于倒车和运土，要尽量采用最宽工作面。

（2）侧向掌子挖土：挖掘挖土机行走方向侧面的土叫侧向掌子挖土。适宜开挖料场、土丘和渠道的土方。特点是运土汽车停在挖土机的侧面，与挖土机的开行路线平行。优点是挖土机卸土时的回转角度小，省去了汽车倒车与转弯的时间，可提高生产效率。